Гарри Поттер и Свидание со Смертью

Глава 15. Невыполнимая задача.

Генерал армии Великобритании пребывал на своей загородной вилле и, развалившись в удобном мягком кресле подле старинного камина, мирно дремал, когда внезапно зазвонил его личный телефон. Шёл двенадцатый час, а в такое позднее время вряд ли кто-либо осмелился бы беспокоить столь высокопоставленного военного по пустяковому поводу. Недовольно кряхтя и гадая, кому это не спится и не хватает проблем, генерал нехотя снял трубку и спросил:
– Да?
– Здравия желаю, сэр! – послышался из трубки бодрый, но вместе с тем мрачноватый мужской голос. – С вами говорит полковник внешней разведки Её Величества Хэнк Уайт. Я очень сожалею, что мне пришлось побеспокоить вас, но сложившаяся ситуация не допускает промедления.
– Какая ситуация? – зевнул генерал, протирая ладонью заспанные глаза.
– Дело в том, что мы потеряли связь с Лондоном, – беспристрастно ответил Уайт.
– Что!? – не поверил своим ушам генерал, от сонливости которого не осталось и следа. – Как это понять, потеряли связь? По-вашему, Лондон что, аванпост какой-то, что ли? Как с ним можно потерять связь?
– И тем не менее, связь потеряна, сэр, – терпеливо сказал Хэнк. – Начиная примерно с полседьмого вечера, в Лондон стало невозможно дозвониться ни по спутниковым, ни по каким-либо другим каналам связи. Над городом за считанные минуты появились необычные тучи, которые не просматриваются ни в одном из диапазонов…
– Эй, эй, эй! Погодите! – перебил Уайта генерал, у которого сложилось скверное подозрение, что его разыгрывают. – Какие ещё тучи? Вы можете нормально объяснить, что происходит?
– Мы и сами не знаем наверняка, – ответил полковник. – За несколько минут до полной потери связи, к нам поступили отрывочные сообщения из полицейских участков о том, что в городе творится какая-то, извините, чертовщина. После этого никакой информации о положении дел в Лондоне нам получить не удалось. Мы уже послали две группы, но от них до сих пор нет вестей. Однако наши наблюдатели, расположившиеся на окраине столицы, передали, что над городом смутно просматривается зарево, напоминающее зарево пожара. В связи с этим есть вероятность, что жизни наших граждан, пребывающих в Лондоне, под угрозой.
– Под угрозой? – переспросил ошеломлённый генерал. – Но это же не могут быть террористы, верно? Получается, что… что это вторжение? Нам объявили войну?
– Если было бы так, всё стало бы намного проще, – мрачно отозвался Уайт. – Проанализировав снимки со спутников и незамедлительно проведя исследования вблизи города, наши учёные пришли к выводу, что большая часть районов Лондона окружена очень мощным электромагнитным полем неизвестной природы. Я могу с уверенностью сказать, что таких технологий на сегодняшний день нет ни у одной военной державы мира.
– Но а тогда как такое возможно? – совсем растерялся генерал. – Это какой-то бред…
– Мы не знаем, сэр, – спокойно ответил Хэнк. – Однако в ближайшие сроки мы должны это выяснить. И именно поэтому я прошу вас объявить в стране чрезвычайное положение и отдать приказ о вводе войск в Лондон.
– Но я не могу этого сделать! – вышел из себя перегруженный непонятной ему информацией генерал. – Это в компетенции парламента!..
– Большая часть членов парламента и премьер министр находятся в Лондоне, сэр. Об их состоянии мы ничего не знаем. Королева сейчас в Австралии. Мы уже связались с ней, она дала согласие на введение этих чрезвычайных мер. С минуты на минуту к вам приедут наши люди, чтобы обеспечить вашу безопасность. Кроме того, только вы можете попросить наших союзников о помощи. Я уверен, они откликнутся и предоставят нам свою авиацию в кратчайшие сроки. Мы должны взять ситуацию под контроль, сэр, иначе свыше десяти миллионов человек могут погибнуть, а мы даже не будем знать об этом.
– Хорошо, хорошо, вы меня убедили! – вскричал генерал. – Продолжайте держать меня в курсе!
– Будет исполнено, сэр! – радостно воскликнул Уайт. – Честь имею!
Генерал положил трубку, после секундного раздумья схватил пульт и включил свой большой цветной телевизор с плоским экраном. На нём тут же появилась полосатая картинка с надписью внизу: «Нет сигнала». Генерал переключил на другой канал и увидел лицо какой-то репортёрши, освещённое белым светом на фоне тёмных силуэтов частных домов.
– Мы уже въехали в Лондон и постепенно приближаемся к его центру, – взволнованно говорила репортёрша, то и дело нервно оглядываясь. – Скоро мы окажемся в зоне, из которой за последние часы никто ещё не выезжал и не выходил. Это странно… даже очень странно, но мы обязательно выясним, что происходит, и вы увидите всё собственными…
Внезапно картинка исчезла, уступив место шипящему серому фону. Спустя несколько секунд вновь появилось чёткое изображение, но на этот раз уже телеведущей, сидящей в студии.
– Извините, по техническим причинам мы потеряли связь с нашей группой, – сказала телеведущая. – В ближайшее время мы надеемся восстановить её. Напомню: до сих пор никто не сделал официального заявления о том, что происходит в Лондоне. Между тем, история такого не помнит…
– Чёрт меня дери! – выключив телевизор, со злостью воскликнул генерал, схватил телефон и лихорадочно набрал номер.
– Оператор слушает, – послышалось из трубки.
– Соедините меня с генеральным штабом!

* * *

Уже давно перевалило за полночь, когда первые танки вошли в Лондон. Ещё за час до них туда было послано несколько сверхзвуковых истребителей, но они так и не вернулись. Срочно поднятым прямо с постелей военным был дан приказ: разузнать, что происходит в городе, и в случае обнаружения угрозы для мирных граждан ликвидировать её любой ценой.
Капитан Джон Смит ехал на втором от начала колонны танке и, выглядывая из него с автоматом в руках, внимательно всматривался в окружающую тьму. Окраины Лондона, в которых спасатели проводили экстренную эвакуацию населения, остались позади. Связь со штабом уже была потеряна, но прежде, чем возвращаться обратно, военным нужно было прояснить ситуацию. А пока неширокая улица, по которой они ехали, казалась совершенно пустынной. Света ни в одном из окон не наблюдалось, фонари тоже были выключены. Впрочем, никаких следов борьбы или насилия военнослужащие не замечали.
Надо признать, что сейчас Джону Смиту, кадровому военному, участвовавшему во многих опаснейших операциях, было не по себе. Чем дальше он и его люди углублялись в город, тем отчётливей у него складывалось впечатление, что они едут по гигантскому склепу. Окружающая их гробовая тишина серьёзно давила на психику, а полное отсутствие каких-либо признаков жизни вселяло страх.
Внезапно в свет одного из фонарей военных попал немолодой заросший мужчина, одетый в рваные грязные лохмотья. Он стоял на тротуаре и, прикрыв глаза ладонью от яркого света, закричал:
– Возвращайтесь назад! Вы ничего не найдёте там! Там только смерть! Только смерть!
– Остановить движенье! – приказал Смит своим людям, спрыгнул с танка и вместе с двумя солдатами приблизился к подозрительному мужчине.
– С вами всё в порядке? – спросил Джон и, не дожидаясь ответа, задал новый вопрос: – Вы знаете, что здесь произошло?
– Демоны восстали из ада! – воскликнул мужчина, взирая на капитана безумным взглядом. – Демоны повсюду! Судный день близок! Антихрист пришёл на Землю! Так было сказано в писании, и так случилось!
– Вам стоит поехать с нами, – сказал Смит, решив, что мужчина не в себе.
– Нет!!! – неожиданно взвизгнул тот и побежал со всех ног прочь.
– Задержать его! – приказал Джон солдатам. Они побежали за бродягой, вслед за ним скрылись из виду, но вскоре вернулись обратно.
– Он будто бы сквозь землю провалился, сэр, – виновато ответил один из солдат. – Его нигде нет.
– Обыскать соседние дома! – скомандовал Смит.
Из бронетранспортёра повыскакивали ещё несколько человек. Спустя пару минут они выполнили приказ своего командира и собрались вокруг него.
Двери не заперты, но внутри никого, – доложил один из них. – Электричество не работает. В общем, как и везде…
– Ладно, хорошо… – пробубнил себе под нос капитан и громко распорядился: – Едем дальше!
Военные вновь продолжили углубляться в город. Впереди всё отчетливей проглядывалось красное зарево, а вокруг по-прежнему была тьма.
– Там человек! – внезапно воскликнул старший лейтенант, ехавший на первом танке. – Нет, там два, три… Господи всемогущий!..
Один из солдат пустил в небо зелёную сигнальную ракету. В её свете перед глазами военных предстала жуткая картина: на дороге, на тротуаре, в неподвижно стоящих машинах были люди. Мужчины, женщины, старики, дети… Все они лежали с застывшими гримасами ужаса на лицах, их рты и невидящие глаза были широко раскрыты. Вокруг стоял пробирающий до мозга костей могильный холод.
– Матерь божья!.. – воскликнул Джон Смит, чьё тело неумолимо сковывал ужас, а душу – отчаяние. – Неужели они все мертвы?..
Военные остановились, но никто из них не горел желанием покинуть технику. Спустя непродолжительное время, капитан пришёл в себя и приказал солдатам проверить, есть ли среди покоящихся кругом людей живые. Несколько военных соскочили с бронетранспортёра и трёх танков. Один из солдат осторожно подошёл к ближайшей женщине, проверил у неё пульс и крикнул:
– Пульс нитевидный, она жива!
– Эти тоже! – сообщили другие солдаты, проверяя пульс у ближайших к себе людей.
– На свет не реагирует, – констатировал первый рядовой, направив фонарик прямо в стеклянные глаза женщины. – Похоже на кому…
– Что здесь, чёрт побери, происходит? – со злостью спросил Смит, но никто из его людей не мог дать ему ответ.
– К нам что-то приближается! – неожиданно закричал старший лейтенант, смотря из бинокля на зарево. В его красно-оранжевом фоне действительно появилось нечто, похожее на тёмное облачко, и оно стремительно надвигалось.
– Полная боевая готовность! – под действием очень плохого предчувствия распорядился Джон. – По команде открыть огонь на поражение!
И автоматы, и станковые пулемёты, и даже дула танков направились на странное облачко. Военные замерли, во все глаза наблюдая, как оно увеличивается. Вот уже стало заметно, что оно состоит из множества небольших точек, вот уже донёсся писк, вырывающийся из сотен маленьких глоток.
– Это летучие мыши! – облегчённо и, вместе с тем, удивлённо воскликнул старший лейтенант. – Ничего опасного!..
Однако капитан почему-то так не думал. Дурное предчувствие только усилилось, и Джон покрепче сжал свой автомат. Между тем, странная стая летучих мышей поравнялась с первым танком. Раздались свистяще-фыркающие звуки – и Смит не поверил своим глазам: летучие мыши мгновенно превращались в бледнолицых мужчин и женщин, одетых в чёрные плащи. Попадав на землю, они непонятно как умудрились прекрасно устоять на ногах и тут же ринулись на военных.
– Твою мать! – непроизвольно вырвалось у Джона, когда прямо у него на глазах один из бывших грызунов снёс голову ошалевшему старшему лейтенанту одним ударом громадного меча. – Открыть огонь! Огонь!!!
Впрочем, эта команда была излишней. Раздались автоматные и пулемётные очереди, один солдат выстрелил из РПГ прямо в самую гущу вампиров, но должного эффекта не последовало. Военные хотели убить напавших на них тварей, однако проблема заключалась в том, что эти твари уже были мертвы. С жутким шипением они кидались на маглов, уничтожая их без тени жалости или сострадания.
Высокий черноволосый вампир стремительно запрыгнул на танк Смита. Капитан тут же пустил три пули прямо ему в лоб, но кровосос лишь оскалился, показав свои большие окровавленные клыки. Джон отчаянно замахнулся на своего противника прикладом, однако вампир моментально схватился за автомат и играючи расплющил его. Неведомая сила подбросила Смита на много метров в воздух. Падая, он слышал лихорадочную пальбу из всех видов оружия, предсмертные вопли и крики: «Отступаем!», «Наше оружие против них бессильно!», «Я не хочу умирать!». Это было последнее, что слышал капитан Джон Смит в своей жизни…
Тем временем, к центру Лондона летели несколько десятков боевых вертолётов. Они тоже потеряли связь со штабом, однако между собой она сохранялась.
– Прямо по курсу горят четыре квартала, над ними пять неопознанных целей, – говорил по рации командующий группой Том Браун. – Приготовить ракеты к бою!
– Сэр, метрах в трёхстах на ниши танки кто-то напал, – сообщил один из пилотирующих вертолёты военных. – Я вижу стрельбу.
– Сначала нужно ликвидировать угрозу с воздуха, – распорядился командующий. – Произвести захват целей!
– Захват целей осуществлён! – доложили по очереди все пилоты.
– Пустить ракеты! – приказал Том Браун.
Спустя секунду несколько десятков ракет понеслись вперёд, оставляя позади себя отчётливый дымовой след. Над заревом полыхнули взрывы и послышался громовой рык. Через непродолжительное время из клубов дыма вылетели пять громадных крылатых тварей и ринулись на вертолёты.
«Драконы!», – мелькнула у Брауна безумная, с первого взгляда, мысль, и он, не теряя времени, развернул вертолёт обратно, приказав по рации:
– Отступаем! Немедленно!!!
Однако не все успели среагировать так быстро, а разъярённые драконы не собирались ждать. С воинственным рыком они выпустили струи яркого пламени, вследствие чего два вертолёта взорвались сразу, а три, полыхая, словно новогодние шутихи, попадали на жилые дома.
– Что это за чертовщина!? – в ужасе и смятении спросил один из лётчиков, но ближайший к нему дракон ударом хвоста перебил его вертолёт на две части.
– Не рассуждать!!! Отступаем!!! – орал в рацию Том, улетая из Лондона на предельной скорости.
– Мне не уйти, он у меня на хвосте! – отчаянно кричал молоденький пилот, пытаясь увести вертолёт от древнего ящера. – Нет, я не хочу умирать, не хочу! Только не так!
– Резко сворачивай вправо! Пропусти его! – закричал по рации ему в ответ его старший брат, успевший оторваться от драконов на приличное расстояние. – Джимми, ты сможешь сделать это!
– Он сейчас дыхнёт на меня огнём! – взвизгнул Джимми, пытаясь уйти от дракона, но тот неуклонно приближался. – Нет! Нет!..
Пламя охватило вертолёт молоденького пилота. Зависнув на какую-то секунду в воздухе, он камнем полетел вниз, упал на дорогу и взорвался. Четыре других дракона тоже безжалостно уничтожали магловскую технику, не оставляя ошеломлённым военным ни единого шанса.
– Джимми, нет!!! – взвыл старший брат несчастного пилота, в безумном порыве развернул свой вертолёт к драконам, поймал в прицел того, который сжёг его брата, и выпустил ракету. Спустя несколько секунд она попала дракону прямо между крыльев. Древний ящер издал гневный рёв и полетел прямиком на смелого военного, но тот, вместо того, чтобы отступать, сам понёсся навстречу своей смерти.
– Ну что, мразь крылатая, получай! – воскликнул он и открыл огонь из мощного сверхсовременного пулемёта, однако пули, способные пробить насквозь титановый бронежилет, отскакивали от морды и туловища дракона, словно от стенки горох. Ничуть не смутившись, древний ящер выпустил ослепительную струю огня – и вертолёт его противника взорвался, разлетевшись множеством мелких осколков.
Между тем, Тому Брауну удалось неплохо оторваться от драконов. «Надо будет срочно связаться со штабом и доложить об этих мутантах, – думал он. – Вполне возможно, это результат генетических разработок наших противников…».
Высоко над вертолётом Брауна пролетели истребители и транспортные самолёты с десантниками на борту, направляясь к горящим кварталам. Том хотел, было, связаться с ними по рации и предупредить их об огнедышащих монстрах, но тут он внезапно заметил, что лобовое стекло вертолёта и приборы покрываются инеем. В глазах у Брауна потемнело, и он, сам того не желая, вспомнил, как много лет назад его отчим говорил ему: «Ты никогда не станешь пилотом, маленький гадёныш! Ты останешься здесь и будешь крутить быкам хвосты всю свою короткую, паршивую жизнь!». Ощущение полной безысходности сковало Тома, он почувствовал, как по его жилам растекается потусторонний холод. Ничего не видя перед собой, Браун потерял управление, и его вертолёт на полном ходу врезался в одно из зданий…
Тем временем, из транспортных самолётов повыпрыгивали десантники, а истребители рванулись вперёд. В двух драконов полетели несколько мощных самонаводящихся ракет, но это не причинило магическим созданиям вреда. Один из лётчиков вообще не стал атаковать и поднял свой самолёт высь, избежав смертоносных струй пламени, выпущенных древними ящерами. «Чёрт возьми! Такое, оказывается, не только в фантастических фильмах увидишь! – думал он. – Всё, я сваливаю! Пусть меня потом под трибуналом судят, но превращаться в жаркое я не собираюсь!».
Не страдающий геройскими замашками лётчик уже приближался к окраинам Лондона, когда в его истребитель неожиданно ударила ослепительная молния. Нет, самолёт от этого не взорвался и не упал на землю. Он просто испарился, будто его вообще не существовало…
А десантники, между тем, благополучно достигли земли. Оставив парашюты, они рассыпались по улицам, заскакивая в пустые дома с автоматами наизготовку. Небольшая группа десантников, выскочив из-за угла пятиэтажного дома, увидела человека, одетого в чёрный плащ с капюшоном на голове и маской на лице. В правой руке человек зачем-то держал тоненькую недлинную деревянную палочку.
– Стоять на месте! Руки за голову! – направив на странного человека дуло автомата, приказал один из десантников. Человек лишь усмехнулся и взмахнул палочкой на десантника, произнеся:
– Авада Кедавра!
Полыхнула слепящая вспышка зелёного света, раздался свистящий звук, от которого кровь стыла в жилах, – и десантник ничком упал на землю без каких-либо повреждений, но, однозначно, мёртвый. Его товарищи сразу же открыли прицельный огонь по человеку в чёрной мантии, однако тот выставил палочку вперёд – и пули отскакивали в разные стороны, даже не долетая до цели. Тут из воздуха появились ещё два Пожирателя смерти. Они принялись разбрасываться зелёными лучами, сражая бессильных против них десантников наповал.
Один отчаянный военный палил из автомата по тёмному колдуну, пока у него не кончилась обойма. Швырнув в своего противника бесполезным автоматом, десантник схватил с пояса гранату и хотел, было, кинуть её, но Пожиратель смерти с хохотом еле заметным движением палочки выбил её из его рук. Окончательно потеряв рассудок, военный достал десантный нож и кинулся на Пожирателя с воплем:
– Сдохни, сатанинское отродье!!!
– Круцио! – ответил Пожиратель смерти.
Истошно закричав, десантник свалился на землю и выронил нож. Нечеловеческая боль пронзила его тело. Два других прислужника Волан-де-Морта уже перебили остальных военных и с садистским наслаждением наблюдали за корчившимся маглом. Но тут из живота Пожирателя, применяющего Непростительное заклинание, резко показалось остриё ярко светящегося белым светом меча. Захрипев, тёмный колдун выронил палочку и сполз на землю. Взгляду несчастного десантника предстал человек с искорёженным шрамами лицом, громадным, неестественно вращающимся левым глазом и деревянной ногой. Светящийся меч он держал в правой руке, в левой же у него красовалась волшебная палочка. Это был Грозный Глаз Грюм.
Два других Пожирателя тут же пустили в Аластора смертельными заклятьями, но он моментально трансгрессировал и появился прямо перед одним из прислужников Волан-де-Морта, нанеся ему страшный удар мечом. Пожиратель замертво повалился на землю, а Грозный Глаз сразу же пустил зелёным лучом в его партнёра. Тот не успел среагировать и безмолвно умер.
Бедный магл, не понимая, что происходит, прижался к стене дома и во все глаза наблюдал за своим спасителем. Между тем, откуда-то сверху стремглав попрыгали несколько бледнолицых мужчин в чёрных плащах. Все они были вооружены громадными мечами.
– Что, решили устроить ад на Земле? – гаркнул Грюм, направив свою палочку на одного из приближающихся к нему вампиров. Мощный, ослепительный луч светло-жёлтого света вырвался из неё и за пару секунд превратил дико взвывшего кровососа в пепел.
Другие вампиры не испугались и набросились на Аластора, но он успел трансгрессировать. Появившись за их спинами, Грозный Глаз моментально испепелил ещё одного кровопийцу. Три вампира опять кинулись на Грюма, однако бывший мракоборец на удивление ловко блокировал мощные удары их мечей своим светящимся клинком и даже успел очистить землю от очередного голодного мертвеца. Между тем, матёрый вампир, оставшийся позади, взмахнул рукой на стоящий у тротуара магловский автомобиль, отчего тот взмыл в воздух и быстро полетел на Аластора. Лихорадочно отбиваясь от двух наседающих противников, Грюм направил свою палочку на приближающийся автомобиль – и прекрасный образец магловской техники разорвало на множество меленьких ошмётков. В этот момент один из вампиров чуть было не задел Грозного Глаза мечом. Блокировал ещё три удара, Аластор трансгрессировал, появившись за спиной у кровососа, применившего телекинез. Молниеносный удар обрушился на вампира, но тот в последний миг блокировал его и собрался отшвырнуть Грюма, однако бывший мракоборец действовал быстрее. Невыносимый светло-жёлтый луч за какую-то секунду сжёг кровопийце голову, и обезглавленное тело тут же рухнуло на землю.
Два оставшихся вампира понеслись, было, к Грюму, но он взмахнул палочкой – и голодных мертвецов снесло обратно. Как только они ударились об стену дома, им вслед полетело ещё одно заклятье, от которого дом взорвался изнутри. Оранжевый огонь вышиб стекла, яркие языки пламени показались из окон. Испуганно зашипев, вампиры превратились в летучих мышей и унеслись прочь.
Но отдохнуть у Грюма не получилось: с другой стороны к нему уже приближались десятка три дементоров. Не теряя времени, Аластор произвел несколько очень сложных движений палочкой – и двух дементоров скрутила вихрем какая-то неведомая сила. Спустя пару секунд, на их месте остался только один дементор. Грюм повторил процедуру, уменьшив количество дементоров ещё на одного. Делать её в третий раз уже не было времени: первые из противников подлетели на расстояние нескольких метров. Выставив вперёд волшебную палочку, Грозный Глаз закричал:
– Экспекто патронум!
Могучий, ослепительно сияющий единорог вырвался из палочки и снёс ближайших дементоров. Остальные в ужасе разлетелись прочь, а единорог продолжил преследовать и подгонять их.
Стоя на месте и внимательно осматриваясь, Грюм отдышался. В ближайших окрестностях не было заметно никого, кроме насмерть перепуганного, но всё ещё живого десантника. Подождав несколько секунд, Грозный Глаз собрался, было, трансгрессировать в другой район Лондона, но тут за его спиной раздался негромкий хлопок. Аластор моментально развернулся: перед ним в чёрной мантии, с непокрытой седой кудрявой головой и короткой палочкой в руке стоял Сэмуэль Палтатин.
С секунду они смотрели друг другу в глаза, после чего Палтатин без предупреждения направил палочку на Грюма. Мощная молния вырвалась из неё и понеслась на Аластора, но тот успел выставить собственную палочку для обороны. Молния с треском ударилась в неё. Сэмуэль с жуткой улыбкой на лице продолжал атаку, и Грюм согнулся под действием древней магии. Казалось, ещё чуть-чуть – и Палтатин победит, но тут Грозный Глаз собрался с силами и резко выдвинул волшебную палочку вперёд. Сэмуэль охнул и свалился на спину, прекратив бить бывшего мракоборца молнией. Не теряя ни секунды, Аластор пустил в Палтатина смертельным проклятьем, однако тот успел трансгрессировать прямо из лежачего положения, возникнув за спиной у Грюма и выпустив в него какое-то могучее заклинание, от которого воздух неестественно задрожал, а у наблюдавшего за всем этим магла волосы встали дыбом. Моментально развернувшись, Грозный Глаз выставил вперёд свой светящийся меч, вследствие чего тот разлетелся на мелкие кусочки, блокировав опасное заклинание. С ловкостью профессионального фокусника перехватив волшебную палочку в правую руку, Грюм послал ещё один зелёный язык пламени в Сэмуэля, а старый колдун опять вовремя трансгрессировал. Но на этот раз Аластор тоже исчез, и Палтатин выпустил следующее заклинание в пустоту. Воспользовавшись этим, Грозный Глаз послал заклятье, от которого Сэмуэля перевернуло в воздухе и с силой ударило об землю. Бывший мракоборец только хотел закончить дело, как Палтатин умудрился коротко рассечь своей палочкой воздух. Невидимая сила ударила по ногам Грюма, и тот со всего размаха шлёпнулся на землю. Со стоном поднявшись на ноги, Сэмуэль запустил в Аластора молнией, но могучий маг в очередной раз трансгрессировал. Палтатин тоже исчез в вихре своей мантии – и через мгновение волшебники возникли друг напротив друга. Грюм не стал атаковать, приготовившись, судя по всему, к обороне. Увидев это, Сэмуэль тоже не выпустил более ни одного заклятья. Вокруг настала сравнительная тишина.
– Я смотрю, ты поддерживаешь отличную форму, Аластор, – первым прервал молчание Палтатин. – Многочисленные раны и проклятья тебя нисколько не ослабили…
– И как я сразу не догадался, что ты работаешь на него! – презрительно гладя своим нормальным глазом на Сэмуэля, а волшебным вращая во все стороны, прохрипел Грюм. – Столько лет проработать мракоборцем и не получить ни одной царапины!..
– Каждый из нас отлично делал своё дело, Аластор, – слегка улыбаясь, проговорил Палтатин. – Теперь же ситуация несколько изменилась. Министерство под нашим контролем, а Дамблдор, которому ты так верно служил, мёртв. Так чего же ты хочешь? Неужели просто достойно умереть?
– Нет, я хочу уничтожить таких, как ты, – оскалился Грозный Глаз. – Из-за таких предателей у нас никогда не мог установиться длительный мир. Вам постоянно нужны новые смерти. Глядя на маглов, вы трясётесь от ненависти. Они же слабее нас, Сэмуэль! Или вы только и можете, что нападать на слабых?
– Дамблдор бы тобой гордился, – протянул Палтатин, не сводя с Грюма пристального взгляда. – Жаль, что он тебя не услышит…
Тут невдалеке раздался свист ракет и грохот взрывов. Послышалась лихорадочная стрельба, крики, стоны и вопли. Земля задрожала от разрушаемых убийственной силы зарядами домов…
– Слышишь, Аластор, это твои «безобидные» маглы идут слепо выполнять приказ! – с сарказмом воскликнул Палтатин. – Неужели ты хочешь отдать свою жизнь за них? За них, которые испокон веков завидовали нам и ненавидели нас; за них, которые направляли свой изощрённый ум на изобретение всё более и более беспощадных способов уничтожения себе подобных; за них, которые превратили некогда цветущую планету в галактическую помойку? Неужели тебе жалко их? Или ты до сих пор преданно служишь Дамблдору? Он мёртв, Аластор, мёртв! Пойми, он никогда не вернётся и не отблагодарит за помощь, он умер! Всё кончено, мой друг! Мы победили, и у тебя есть шанс присоединиться к нам, остаться в живых…
– Не говори «гоп», пока не перепрыгнешь! – каркнул Грюм.
– Не верю своим ушам! – наигранно изумился Палтатин. – Ты до сих пор веришь в мальчишку!? Видимо, Дамблдор отлично прополоскал тебе мозги. Ты же никогда не разделял его бредовую философию насчёт любви, ты же сам прекрасно знаешь, что зло намного сильнее добра! Да Гарри Поттер на порядок слабее нас с тобой, куда уж ему до Тёмного Лорда, величайшего из волшебников!..
– Твоя вера в Тёмного Лорда умрёт вместе с ним, не пройдёт и дня! – рявкнул Грозный Глаз.
– Упорство – это похвально, но только тогда, когда оно не является законченной тупостью. Ты же не хочешь умирать, Аластор! Переходи на правую сторону! Прекрати быть марионеткой в руках Дамблдора, подумай собственной головой…
– И это я слышу от тебя, от жалкой шестёрки Тёмного Лорда? – поморщился Грюм.
Ослепительная молния сразу же вырвалась из волшебной палочки Сэмуэля. Грюм еле успел блокировать её своей.
– Я не хочу убивать тебя, Аластор, – мрачным, тяжёлым голосом проговорил Палтатин, продолжая бить в палочку Грозного Глаза молнией. – Не заставляй меня делать этого!
– Кто кого убьёт, мы ещё посмотрим! – сквозь зубы проговорил Грюм, собираясь с силами. – Протектио электро!
Молния отразилась от палочки бывшего мракоборца и ударила в Сэмуэля. Старого колдуна отбросило на пару метров назад, а Грозный Глаз взмахнул ему вслед палочкой. Широкий, ослепительный, невыносимый луч белого света начал светить на Палтатина, но тот успел-таки сотворить вокруг себя нечто наподобие облачка тьмы. Асфальт вокруг Сэмуэля расплавился, однако сам тёмный маг оставался невредимым. Внезапно он трансгрессировал, появившись сбоку от Аластора, и плавно взмахнул волшебной палочкой снизу вверх. Могучие языки оранжевого пламени вмиг выросли из земли, заключив Грюма в огненный кокон. Несчастный, прижавшийся к стене магл буквально кожей ощутил излучаемую в этот момент от Палтатина столь страшную и злую силу, что ему захотелось умереть, лишь бы не находится здесь, рядом со старым колдуном. Казалось, что бывшему мракоборцу пришёл конец, но тут кокон захлопнулся и взорвался, разлетевшись снопом красочных искр, а Грюм появился прямо перед Палтатином и запустил в него смертельным заклятьем. Видимо, Сэмуэль не ожидал такого поворота. Зелёный луч приближался к нему с неумолимой скоростью, на трансгрессию не хватало времени, увернуться тоже было поздно… У Грюма уже мелькнула счастливая мысль, что всё кончено, но тут он не поверил своим глазам. Ему показалось, что Палтатин поднял левую ладонь вверх – и смертельное проклятье просто растворилось перед ней в воздухе. Грозный Глаз ошеломлённо уставился туда, где ещё секунду назад свистела надвигающаяся смерть, когда Сэмуэль резко пустил в него молнией. Грюм моментально потерял сознание, пролетел с метр и упал на землю. От его одежды поднимались вверх тоненькие струйки дыма.
Прищурившись, Палтатин пристально осмотрелся по сторонам, немного задержав взгляд на десантнике. Тот как-то приглушённо захрипел и сполз по стене на землю, умерев без каких-либо видимых причин. Не заметив более никого, Палтатин неспешно подошёл вплотную к неподвижно распластавшемуся на тротуаре Грюму и тихо заговорил:
– Видишь ли, Аластор, ты случайно влез в игру, смысл которой тебе не ясен. Ты не должен этого помнить. Однако грех убивать такого сильного волшебника, как ты, поэтому я просто сотру твои последние воспоминания. В дальнейшем ты, быть может, поймёшь, насколько глубоко ты заблуждался.
Палтатин направил свою палочку на лицо Грозного Глаза. Того приподняло на землёй, после чего вновь опустило обратно. Между тем, сбоку от Палтатина появились два волшебника в чёрных плащах с низко свисающими капюшонами. Сэмуэль кивнул на Аластора – и волшебники подняли последнего, а затем трансгрессировали вместе с ним в неизвестном направлении. Ещё раз внимательно осмотревшись, Палтатин тоже растворился в воздухе…
Между тем, магловское командование продолжало слать в Лондон всё новые и новые силы. В неравном бою военные гибли тысячами, зачастую даже не понимая причину своей смерти. У них у всех стояла цель: ликвидировать угрозу мирному населению Лондона, большая часть которого, впрочем, уже не нуждалась в помощи. Увы, но у военных не было средств, чтобы хоть сколько-нибудь существенно противостоять этой угрозе, об истинных причинах которой они даже не догадывались. Поставленная перед ними задача была невыполнима…

* * *

А в далёком Хогвартсе стояла сравнительная тишина. Раздав поручения своим людям, Волан-де-Морт направился вглубь школы и поднялся в кабинет директора. Сейчас за Тёмным Лордом не семенила свита, он шествовал в гордом одиночестве.
Кабинет выглядел так же, как и всегда, словно ничего не произошло. Висевшие на стенах портреты не стали притворяться спящими и молча следили за Волан-де-Мортом, неторопливо прохаживающимся по кабинету. Тёмный Лорд внимательно осматривал серебряные приборы, заглядывал во внутренности шкафчиков, словно искал что-то. Наконец, он сел в директорское кресло и, повернувшись своим змеиным лицом к портрету Дамблдора, вкрадчиво спросил:
– Интересно, куда это подевался ваш Омут памяти? Не знаете, а, Дамблдор?
– Напрасно вы думаете, что он будет работать на вас, Том, – непонятно к чему отозвался Дамблдор с портрета, улыбаясь и глядя на Волан-де-Морта.
– Ошибаетесь, Дамблдор, мы с ним очень похожи, а люди всегда тянутся к себе подобным. Это закон психологии. Уж кто-кто, а вы должны знать его.
– Быть может, Том, вы просто не разглядели одной маленькой детали? – мягко предположил Дамблдор.
– Это больше похоже на вас, Дамблдор, – усмехнулся Волан-де-Морт. – Впрочем, детали, которые вы не разглядели, были отнюдь не маленькими. Если бы вы столь слепо не доверяли Северусу, я бы сейчас разговаривал с вами, а не с вашим портретом.
– Как знать, как знать…
– Не хотите признать своё поражение даже после своей смерти? – расплылся в плотоядной улыбке Тёмный Лорд. – Интересно, на что вы до сих пор надеетесь? На всемогущество любви?
– Боюсь, Том, вы забыли про одного юношу, уже успевшего коренным образом изменить ваши планы, – сказал Дамблдор с портрета.
– Не смешите мои подмётки, Дамблдор, – отмахнулся Волан-де-Морт. – Северус дал мне слишком чёткое представление о способностях Гарри Поттера, чтобы я хоть сколько-нибудь брал его в расчёт, и беспрекословно следовать пророчеству, как вы однажды говорили Гарри, я не собираюсь. Кстати говоря, не исключено, что вашего любимчика убьёт человек, которому вы тоже наивно доверяли.… Но это навряд ли. Всё идёт по плану… По моему плану, Дамблдор, не вашему. Тогда мне помешала Лили, а не Гарри, но сейчас её нет.
– Зато есть кое-кто другой, – загадочно промолвил Дамблдор.
– С вами всё понятно, – подытожил Тёмный Лорд. – Как всегда, рассчитываете на чудо? Чудес не бывает, Дамблдор, любое событие вытекает из стремящегося к бесконечности количества причинно-следственных связей. Впрочем, для предсказания события зачастую требуется знать только несколько из них. И если мы не ведаем о причине данного явления, это не означает, что ему нет объяснения, причём вполне логического и научного… Знаете, Дамблдор, мне непонятно только одно: если бы я не услышал пророчества, Гарри остался бы посредственным и заурядным волшебником. Никаких могущественных способностей у него и в помине не было. Но что-то должно было породить это пророчество, ведь они никогда не возникают на пустом месте. Неужели это вы всё подстроили?
– Нет, что вы, – удивился Дамблдор. – Мне бы и в голову не пришло, что столь смелый маг, как вы, Том, испугается младенца… Хотя, отчасти вы правы. Пророчество действительно возникло не просто так, а поэтому вам рано праздновать победу. Всё ещё впереди.
В глазах Волан-де-Морта промелькнул жуткий красный огонь, но Тёмный Лорд сдержал себя и лишь негромко проговорил:
– Посмотрим, Дамблдор, посмотрим…